Câu chuyện xảy ra vào cuối thời kỳ thuộc Pháp cho đến sau Cách mạng tháng Tám 1945. Hai nhân vật chính trong phim là A Phủ và Mỵ-một đôi nam nữ thanh niên nghèo thuộc dân tộc Mèo. Họ bị thống lý Pá Tra, một chúa đất gian ác, cấu kết với Pháp, áp bức bóc lột đến cùng cực. Hắn bắt Mỵ về làm vợ lẽ cho con trai hắn
là A Sử, và bắt A Phủ đến ở không công suốt đời để trả nợ. Cùng bị đày đọa, bóc lột, A Phủ và Mỵ yêu nhau. Nhờ có Đảng lãnh đạo, A Phủ và Mỵ đã vùng dậy, đấu tranh để tự giải phóng, cùng nhân dân xây dựng một cuộc đời ấm no, hạnh phúc.