Andrew, một nhân viên nhà băng, bị kết án chung thân sau khi giết vợ và nhân tình của cô. Anh một mực cho rằng mình bị oan.
Andy bị đưa tới nhà tù Shawshank. Tại đây, thế giới ngầm của các phạm nhân, sự hà khắc của hệ thống quản giáo xung đột và giành nhau quyền thống trị. Chỉ có các phạm nhân trung lập là bị kẹt ở giữa và có thể bỏ mạng.

Làm quen với tay 'quản lý chợ đen' Redding, Andy dần thích nghi với cuộc sống tại Shawshank. Song, kế hoạch lớn hơn việc tồn tại ở nhà tù này đang được anh suy tính.
Qua con mắt và lời kể của Redding, cuộc vượt ngục vĩ đại này được kể tuần tự cùng một kết thúc bất ngờ.

Dù thu được số tiền khiêm tốn từ việc chiếu rạp, bộ phim là ông vua của thị trường cho thuê băng đĩa gia đình. Bộ phim được nhiều tạp chí điện ảnh xếp trong danh sách những bộ phim kinh điển, phim hay phải xem của thời đại.