Truyện phim kể về thầy giáo Nguyễn Tất Thành (sau này trở thành Chủ tịch Hồ Chí Minh) khi mới ở độ tuổi mười tám đôi mươi. Đó là giai đoạn từ 1908 – 1910, từ một học sinh trường Quốc học Huế do tham gia biểu tình giúp bà con nông dân, tiểu thương chống sưu cao thuế nặng nên đã bị buộc phải thôi học. Bước ngoặt này đã khiến Nguyễn Tất Thành bắt đầu cuộc dấn thân mới.

Phim Nhìn ra biển cả khắc họa sinh động cuộc sống của thầy trò trường Dục Thanh, những mối quan hệ giữa Nguyễn Tất Thành với các nhà chí sĩ, với những người thân trong gia đình và đặt biệt là với học trò thân thiết của mình. Bộ phim khép lại bằng hình ảnh thầy giáo Nguyễn Tất Thành lên thuyền vào Nam để lại bắt đầu một cuộc hành trình mới…