Phim lấy bối cảnh thành phố New York mùa đông 1981. Theo thống kê, đây là một năm bạo lực và đẫm máu nhất trong lịch sử của thành phố. Nói về đề tài này hẳn nhiều người sẽ nhớ đến những bộ phim mafia kiểu như American Gangster nhưng A Most Violent Year tiếp cận theo một cách khác. Abel Morales là một người nhập cư. Abel mang theo gia đình nhỏ tới New York và cố gắng phát triển sự nghiệp kinh doanh của mình. Có điều, việc kinh doanh ấy không được sạch sẽ cho lắm. Nó được mở rộng bằng bạo lực, tham nhũng. Nhưng cũng chính những điều đó có vẻ sẽ nhấn chìm tất cả cơ nghiệp cũng như hạnh phúc của họ.