Chuyển thể từ cuốn tiểu thuyết hiện thực phê phán rất nổi tiếng của nhà văn Ngô Tất Tố Tắt đèn, phim Chị Dậu là những hình ảnh cuộc sống cùng khổ của người nông dân Việt Nam dưới thời Pháp thuộc, phải chịu tầng tầng lớp lớp áp bức bóc lột, gia đình tan nát vì sưu cao thuế nặng Chị Dậu (Lê Vân) tất cả chạy ngược chạy xuôi trong cảnh khốn cùng để lo kiếm tiền đóng thuế thân cho người chồng đau yếu. chị phải bán tất cả những gì còn lại trong nhà, và dứt ruột bán nốt đứa con gái của mình cho nhà địa chủ Nghị Quế, nhưng vẫn không được yên, cho đến lúc không thể chịu đựng được nữa, chị phải vùng dậy. Sự nổi loạn ấy đã dẫn cuộc đời chị sang một hướng khác, nhưng vẫn không kém phần tăm tối